Tipos de esponjas marinas: Qué son y especies de ejemplo

​Las esponjas marinas son de los animales (sí, animales, no plantas) más antiguos del planeta y una parte importante para la vida en los arrecifes de coral. Su existencia se remonta a los principios de la vida multicelular hace cientos de millones de años. ​

Estos organismos, aunque simples en su arquitectura, cuentan con estructuras y una organización celular que les permiten sobrevivir y prosperar en casi todos los ambientes acuáticos, desde las aguas superficiales hasta las profundidades abisales. Su eficiencia como filtradores las convierte en depuradoras naturales del océano.

En esta entrada, veremos en detalle qué son las esponjas marinas, profundizando en su anatomía y fisiología. Además, abordaremos la diversidad de los poríferos, conociendo sus principales tipos y especies de esponjas y responderemos a preguntas relacionadas sobre su supervivencia o biología.

¿Qué son las esponjas de mar?

Las esponjas marinas son organismos multicelulares que, lejos de ser plantas o formaciones inanimadas, son consideradas animales al tener características comunes del reino animal. Estos organismos son sésiles, lo que significa que se fijon al sustrato marino durante su crecimiento. Pertenecen al filo Porifera, un nombre que literalmente significa “portadores de poros”.

Su linaje se remonta al periodo Cámbrico e incluso antes, con fósiles que sugieren una antigüedad de más de 600 millones de años. Esto las convierte en una de las ramas más primitivas del árbol de la vida animal.

Su estructura corporal, carente de verdaderos órganos, tejidos diferenciados, sistema nervioso y simetría definida, es muy diferente del resto de animales conocidos, siendo una muestra de la organización evolutiva temprana.

El cuerpo de una esponja funciona como un sistema de canales que actúa como una bomba hidráulica, y se distingue por su característica estructura de poros, que permite un flujo constante de agua a través del organismo.

Este sistema no solo transporta oxígeno, sino que también facilita su alimentación: el agua entra por los poros inhalantes (ostiolos), pasando por cámaras internas donde los coanocitos capturan partículas microscópicas como bacterias, detritos y plancton, que son su principal fuente de alimento. El agua ya filtrada sale por los ósculos, completando el ciclo de alimentación y circulación.

Su cuerpo está sostenido por un esqueleto hecho de espículas, que son piezas microscópicas de carbonato de calcio o sílice, o también por fibras de la proteína espongina.

​A pesar de su simplicidad, su organización se basa en células especializadas que trabajan de manera coordinada. Las principales células involucradas en su fisiología son:

• ​Coanocitos (células collar): Estas son las células más importantes y distintivas de las esponjas. Están provistas de un flagelo o «cola» que baten para crear la corriente de agua que entra por los poros. Además, poseen un «collar» de microvellosidades que filtra y captura las partículas de alimento y el oxígeno del agua. Son indispensables para la alimentación y la circulación interna.
• ​Pinacocitos: Son células aplanadas que forman la capa externa (el pinacodermo) y la capa que recubre los canales internos de la esponja, funcionando como una especie de epitelio o tejido protector.
• ​Amebocitos (o Arqueocitos): Los amebocitos son células que se mueven dentro de la esponja, en la matriz gelatinosa llamada mesohilo, entre sus capas. Cumplen varias funciones importantes: transportan y digieren los nutrientes que capturan los coanocitos, producen las espículas que forman el esqueleto de la esponja y participan en la reproducción y en la regeneración, ayudando a que la esponja se mantenga y se recupere de daños.
• ​Porocitos: Células tubulares que atraviesan la pared corporal y forman los poros de entrada a través de los cuales fluye el agua hacia el interior de la esponja.

Su nombre científico, Porifera, resume su función principal como organismos filtradores. Se estima que existen alrededor de 8,500 especies conocidas, aunque el número puede muy superior si se considera las especies que no se conocen.

Por último, Las esponjas son cosmopolitas, con una distribución prácticamente global, encontrándose en casi todos los ambientes acuáticos, siendo la mayoría marinas, más que de agua dulce.

Clasificación taxonomíca de los poriferos:

Tipos de esponjas marinas:

Aunque las esponjas exhiben una asombrosa variedad de colores y formas, desde delgadas incrustaciones hasta estructuras masivas con apariencia de barril, su clasificación científica y los principales «tipos» se basan en la microscópica composición de su esqueleto interno, es decir, de las espículas.

Esta estructura mineral es el criterio evolutivo que divide al Phylum Porifera en cuatro clases reconocidas, cada una con adaptaciones únicas que las han llevado a colonizar diversos sistemas oceánicos:

• Clase Demospongiae (Demosponjas): Esta es la clase más extensa y diversa, albergando cerca del 90% de todas las especies de esponjas vivas, incluyendo a los raros representantes de agua dulce. Su esqueleto es notablemente variado, compuesto por espículas de sílice, por fibras de la proteína espongina (que les confiere flexibilidad), o por una combinación de ambos materiales. Todas las demosponjas manifiestan la organización corporal más compleja, conocida como tipo leuconoide, y esta clase incluye a las esponjas de baño más conocidas y a la mayoría de las especies que adornan los arrecifes de coral.
• Clase Hexactinellida: Comúnmente llamadas «esponjas de vidrio,» esta clase se distingue por un esqueleto formado exclusivamente por espículas silíceas con seis puntas que a menudo se fusionan en una red rígida y cristalina. Son habitantes casi exclusivos de las aguas profundas (más de 200 metros) y frías del fondo abisal. Su organización celular es única, ya que gran parte de su cuerpo existe como una red sincitial (un continuo citoplásmico multinucleado) en lugar de células individuales.
• Clase Calcarea (Esponjas Calcáreas): Este grupo taxonómico, más pequeño, se caracteriza porque sus espículas están compuestas únicamente por carbonato de calcio (calcita). Sus miembros son generalmente modestos en tamaño, con formas tubulares o vasiformes, y prefieren los ambientes marinos poco profundos y costeros, a menudo encontrándose bajo salientes o en cuevas donde la luz es limitada.
• Clase Homoscleromorpha: Originalmente considerada un orden dentro de las Demosponjas, este pequeño grupo fue elevado recientemente al rango de clase. Se distinguen por poseer espículas silíceas muy simples o por la ausencia total de ellas, y son notables por ser las únicas esponjas que presentan una verdadera membrana basal bajo la capa externa de pinacocitos, un rasgo que subraya su posición singular en la filogenia de los animales.

Especies de ejemplo:

Sabiendo ya qué son las esponjas marinas, su taxonomía y sus diferentes tipos, podemos pasar a ver las especies de ejemplo, antes de terminar con las preguntas relacionadas:

1. Aphrocallistes vastus:

La Esponja Nube de vidrio o Aphrocallistes vastus, pertenece a la Clase Hexactinellida, caracterizándose por poseer un esqueleto rígido y frágil de espículas silíceas fusionadas.

Habita en las aguas profundas y frías del Pacífico Nororiental, incluyendo las costas de la Columbia Británica, donde prefiere sustratos rocosos libres de sedimento. Esta especie adopta formas masivas, lobuladas o de vaso distorsionado, alcanzando diámetros de hasta 90 cm, y su coloración predominante es el blanco o tonos muy claros.

Lo más notable de Aphrocallistes vastus es su función como especie constructora de arrecifes de esponjas de vidrio, ecosistemas que se creían extintos desde hace millones de años.

Debido a su extremadamente lento crecimiento, se estima que los individuos maduros pueden alcanzar edades de décadas, o incluso siglos.

2. Clathrina clatrhus:

La Esponja amarilla, Esponja reja o Clathrina clathrus, es un miembro representativo de la Clase Calcarea, lo que implica que su esqueleto está compuesto exclusivamente por espículas de carbonato de calcio.

Es una especie colonial inconfundible, ya que su cuerpo no forma una masa compacta, sino una estructura reticulada de tubos interconectados y anastomosados, parecido a las conección del sistema sanguíneo.

Esta colonia, de un característico color amarillo vivo a translúcido, puede alcanzar hasta 10 cm en su eje mayor.

En cuanto a su hábitat, Clathrina clathrus es una especie de aguas someras que se distribuye a lo largo del Atlántico Europeo y el Mar Mediterráneo, prefiriendo las zonas umbrías, como cuevas, paredes verticales y bajo salientes rocosos, a profundidades que generalmente oscilan entre 1 y 30 metros.

Como todas las esponjas, se alimenta por filtración, haciendo pasar el agua a través de sus tubos para capturar partículas nutritivas.

3. Petrosia ficiformis:

La Petrosia ficiformis conocida comúnmente como Petrosia dura, es una esponja marina de la Clase Demospongiae, y es un organismo emblemático del Mar Mediterráneo y del Atlántico nororiental, incluyendo Azores y Canarias.

Su nombre hace alusión a su rasgo más distintivo: posee una textura compacta, dura y áspera al tacto, resultado de un esqueleto denso de espículas silíceas.

P. ficiformis es altamente variable, creciendo como incrustaciones gruesas, masas lobuladas o formas reniformes.

Su coloración es notablemente dependiente de la luz; en áreas bien iluminadas, presenta tonos que van del marrón al púrpura oscuro debido a la presencia de cianobacterias fotosintéticas simbióticas, mientras que los ejemplares que habitan en cuevas o zonas umbrías carecen de estos simbiontes y son de color blanco o rojizo pálido.

Esta especie prospera en fondos rocosos y paredes verticales entre 5 y 70 metros de profundidad. Su relevancia ecológica también radica en ser el alimento principal de ciertos nudibranquios especializados, como el Peltodoris atromaculata

4. Agelas tubulata:

La Esponja tubo parda o Agelas tubulata, es una especie de la Clase Demospongiae, y se caracteriza por una morfología distintiva que le da su nombre común: forma agrupaciones de tubos verticales y cilíndricos, a menudo múltiples y unidos entre sí, que surgen de una base común y presentan aberturas (ósculos) relativamente anchas.

Su coloración es variable, generalmente presentando tonos de marrón, anaranjado o rosáceo, con una superficie externa notablemente lisa y una consistencia resistente y elástica.

El Agelas tubulata habita en el Atlántico Occidental tropical, siendo común en el Mar Caribe, el Golfo de México y la costa de Brasil, donde se encuentra fija a sustratos rocosos en pendientes arrecifales.

Si bien se le encuentra en profundidades someras, es una especie importante de los arrecifes mesofóticos (profundos), donde puede vivir entre 12 y 90 metros, dependiendo de la ubicación. Además de su función como filtrador en el ecosistema, esta especie ha sido objeto de estudio por la presencia de diversos metabolitos secundarios en sus tejidos, muchos de los cuales tienen potencial farmacéutico.

5. Xestospongia testudinaria:

La Esponja barril gigante oXestospongia testudinaria, es un porífero masivo de la Clase Demospongiae que domina los arrecifes del Indo-Pacífico.

Su rasgo más característico es su forma de barril o volcán gigante, con una cavidad interna (espongocele) y un gran ósculo superior por donde expulsa el agua filtrada. El color de su superficie es típicamente marrón, grisáceo o rosado con un borde pálido, y su textura es firme, densa y granular.

X. testudinaria es notable por su tamaño monumental, pudiendo alcanzar hasta 2 metros de altura y más de un metro de diámetro, y por su longevidad excepcional.

Investigaciones sugieren que algunos ejemplares de esponjas barril pueden vivir entre 2.000 y 2.300 años, posicionándolas entre los organismos más antiguos conocidos del reino animal.

Ecológicamente, son cruciales para el ecosistema: filtran grandes volúmenes de agua (manteniendo la claridad del arrecife) y su enorme estructura proporciona hábitat y refugio a una amplia variedad de peces e invertebrados. Se encuentran generalmente en arrecifes protegidos y paredes, a profundidades que suelen superar los 10 metros.

Preguntas frecuentes sobre las esponjas marinas:

Para cerrar esta entrada responderemos a las 8 preguntas más comunes sobre las esponjas marinas:

¿Qué tipo de esponjas marinas hay?

Existen diferentes tipos de esponjas marinas, clasificadas según la composición de su esqueleto y su estructura corporal. Estas se agrupan en cuatro clases principales: Calcarea, formadas por espículas de carbonato de calcio; Demospongiae, que son las más abundantes y poseen un esqueleto de espongina o sílice; Hexactinellida, conocidas como esponjas vítreas, con espículas de seis puntas de sílice y que habitan en aguas profundas; y Homoscleromorpha, un grupo menos común con una estructura simple pero más organizada.

¿Cuántas especies de esponjas marinas hay?

Actualmente se han descrito más de 8,000 especies de esponjas marinas, aunque los científicos estiman que podrían existir más de 15,000 en total, ya que muchas aún no han sido descubiertas, especialmente en zonas profundas del océano. La gran mayoría pertenece a la clase Demospongiae, que representa alrededor del 85% de todas las especies conocidas.

¿Cómo se llaman las esponjas?

Las esponjas de mar se conocen científicamente como poríferos, pertenecientes al filo Porifera. Este nombre proviene del latín porus (poro) y ferre (llevar), en referencia a la gran cantidad de poros que cubren su cuerpo y permiten el flujo constante de agua. Dentro de este filo existen miles de especies agrupadas en diferentes clases, cada una con estructuras y hábitats característicos.

¿Qué función tienen las esponjas de mar?

Actúan como filtros naturales, ya que bombean grandes volúmenes de agua a través de sus poros para capturar bacterias, detritos y plancton microscópico. Gracias a este proceso, contribuyen a mantener la calidad del agua y el equilibrio ecológico del entorno marino. Además, sus estructuras porosas sirven de refugio para pequeños organismos, lo que las convierte en una parte esencial de los hábitats bentónicos.

¿Cómo se alimentan las esponjas marinas?

Se alimentan por filtración. El agua entra continuamente a través de miles de pequeños poros inhalantes (ostiolos), atraviesa un sistema de canales y cámaras tapizadas por células flageladas especializadas llamadas coanocitos. Los coanocitos capturan partículas microscópicas (bacterias, plancton y detritos) del agua, y la digestión es completamente intracelular. El agua ya filtrada sale por una o más aberturas grandes llamadas ósculos.

¿Cuánto tiempo vive una esponja de mar?

La esperanza de vida de las esponjas varía enormemente. Mientras que la mayoría de las especies costeras viven alrededor de 10 años, las que habitan en las frías y estables profundidades del océano pueden ser excepcionalmente longevas. Algunas especies de esponjas de vidrio tienen un crecimiento tan lento que se estima que pueden vivir más de 10.000 e incluso 15.000 años, convirtiéndolas en uno de los animales más longevos y antiguos del planeta.

¿La esponja marina es un pez o una planta?

La esponja marina, que pertenece al filo Porifera, no es un pez ni una planta, sino un animal invertebrado. Aunque vive fija al fondo marino y no tiene órganos ni tejidos verdaderos, se clasifica en el Reino Animalia porque se alimenta de plancton filtrando el agua (no realiza fotosíntesis) y posee colágeno en su estructura.

¿Pueden moverse las esponjas marinas?

La mayoría de las esponjas adultas son sésiles, lo que significa que viven fijas permanentemente a un sustrato (rocas, corales, etc.) y no se mueven. Sin embargo, su fase juvenil, la larva, es libre nadadora (móvil) y se dispersa en la columna de agua hasta que encuentra un lugar adecuado para fijarse y metamorfosearse en la forma adulta.