¿Qué función cumple el cuerno del narval?

El narval es un mamífero marino que pertenece a la familia de los monodóntidos, junto con la beluga, aunque a diferencia de su familiar, este tiene un distintivo peculiar, su gran «cuerno» (el cual no es un cuerno)

Esta estructura presente sobre todo en los machos (aunque algunas hembras también lo desarrollan), llama muchísimo la atención, tanto de científicos como entuciasta de la vida marina (como yo), principalmente por saber cual es su función.

Que durante mucho tiempo fue un misterio, pero hoy en día, y gracias a estudios recientes, se sabe que este colmillo no es solo un adorno. Cumple funciones importantes relacionadas con la sensibilidad, la comunicación y posiblemente la jerarquía social dentro de los grupos.

En este artículo exploraremos en detalle cuál es su verdadero propósito y por qué esta característica los hace una de las criaturas más increíbles del océano.

¿Qué es el «cuerno» del narval?

​Empezando con lo primero, aclaremos que es el «cuerno» del narval, que ya deberías saber que en realidad no es un cuerno, sino un colmillo.

Especificamente, un colmillo canino izquierdo extremadamente alargado, que se desarrolla a partir de la mandíbula superior, sobre todo en los machos (aunque algunas hembras también lo desarrollan).

Este puede alcanzar hasta 3 metros de longitud y pesar alrededor de 10 kilogramos, siendo el diente más largo del mundo. ​

El colmillo comienza a crecer durante la etapa juvenil del narval, empujando a través del labio superior, generalmente en animales de aproximadamente un año de edad, con un característico patrón helicoidal o en espiral.

Por último, la inmensa mayoría de los narvales desarrollan solo el colmillo izquierdo, aunque en muy raras ocasiones, algunos machos (y muy ocasionalmente hembras) desarrollan dos colmillos, o el colmillo derecho también se alarga, (como en el caso del cráneo de la imagen de abajo)

¿Qué función cumple el colmillo?

Y bueno, pasando directamente a la pregunta principal, ¿Qué función cumple el colmillo del narval?

Antiguamente se pensaba que la función de su colmillo era para la lucha entre machos, como se puede ver en otras especies con colmillos, pero en la actualidad se han propuesto teorías que podrían explicar su funcionamiento:

• Órgano sensorial: La teoría más aceptada actualmente, es que el colmillo funciona como un sensor altamente especializado. Según investigaciones (Nweeia et al., 2009) han demostrado que posee millones de terminaciones nerviosas expuestas a través del esmalte, lo que permite detectar cambios en salinidad, temperatura, presión e incluso señales químicas del entorno, ayudando al narval a orientarse y localizar presas.
• Herramienta de comportamiento social: Se ha observado a narvales frotando sus colmillos entre sí, en un comportamiento que podría cumplir funciones de comunicación táctil, establecimiento de dominancia entre machos y reconocimiento entre individuos. A diferencia de lo que ocurre con los cuernos de otros animales como ciervos o carneros, no se ha comprobado que los usen para pelear.
• Selección sexual: Otra teoría indica que el colmillo podría ser el resultado de la selección sexual, como ocurre con la cola del pavo real. Esto implicaría que los machos con colmillos más largos y simétricos serían más atractivos para las hembras.
• Herramienta de caza: La teoría menos respaldada. Algunos videos recientes muestran a narvales golpeando peces con el colmillo para aturdirlos, lo que sugiere un posible uso en la caza. Sin embargo, esto no parece ser su función principal, ya que no lo hacen de forma regular.

Estas son las 4 principales teorías que se barajan para intentar explicar su función. Por supuesto, que no son 100% exactas y es posible que estas teorías sigan ajustándose conforme avancen las investigaciones.

Una cosa que hay que destacar es que al parecer no es indispensable para la supervivencia de la especie, ya que la mayoría de las hembras no lo desarrollan, pero algunas pueden presentar uno corto, reforzando la idea de que tiene un rol más social o sensorial.

Conclusión:

En conclusión y, para cerrar esta entrada, repasemos un poco lo que vimos:

Primero, sabemos que el «cuerno» del narval no es eso, sino un colmillo gigante que se desarrolla principalmente en machos, siendo normalmente uno, pero en raras ocasiones pueden ser dos.

Además, los usos de este colmillo aún son un poco desconocidos. Sin embargo, se a investigado lo suficiente como para saber que tiene usos sensoriales y sociales.

Y bien, sólo me queda preguntarte: ¿qué te parece? ¿Te resultó interesante algún dato de estos animales? No dudes en comentarlo.

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