La familia Trichechidae forma parte del orden Sirenia y agrupa a los conocidos manatíes, unos mamíferos marinos completamente acuáticos y de comportamiento tranquilo. Este grupo incluye tres especies vivientes del género Trichechus, distribuidas en aguas tropicales y subtropicales de América y África.
En esta entrada exploraremos qué es la familia Trichechidae, detallando sus características generales, su anatomía, comportamiento y hábitats, así como una descripción de las tres especies actuales: el manatí del Caribe, el manatí amazónico y el manatí africano.
Qué es la familia Trichechidae:
La familia Trichechidae es un grupo de mamíferos marinos que pertenece al orden Sirenia, el cual incluye a animales completamente acuáticos conocidos comúnmente como sirenios o sirenidos.
Dentro de esta familia se encuentran los manatíes, representados por el único género viviente, Trichechus. Esta familia incluye tres especies actuales: el manatí del Caribe, el manatí amazónico, y el manatí africano.
La familia Trichechidae está clasificada de la siguiente manera:
- Reino: Animalia
- Filo: Chordata
- Clase: Mammalia
- Orden: Sirenia
- Familia: Trichechidae
- Género: Trichechus
Los parientes más cercanos de la familia Trichechidae son los miembros de la familia Dugongidae, donde se encuentra el dugongo (Dugong dugon), como único representante vivo de este grupo.
Ambas familias comparten ancestros comunes y forman un linaje dentro del clado de los Afrotheria, un superorden que también incluye animales terrestres como los elefantes y los damanes.
Por último, esta familia fue reconocida científicamente en el siglo XVIII y, desde entonces, ha sido objeto de estudio debido a su biología particular, su vulnerabilidad y su importancia como especie indicadora en los hábitats acuáticos donde habita.
Características de la familia:
En general las especies de manatíes guardan muchas similitudes por pertenecer a la misma familia, aun si, suelen tener leves diferencias entre especies. Dicho eso, a continuación encontrarás una lista de características de la familia:
- Tamaño y peso: Su tamaño varían de especie a especie. Siendo ll manatí del Caribe es el más grande, con una longitudes de hasta 4 metros y pesos de más de 1.000 kg. Seguido del el manatí africano que alcanza entre 3 y 4 metros y hasta 500 kg. El manatí amazónico es el más pequeño, con un promedio de 2.8 metros y unos 350 kg.
- Anatomía: Su anatomía guarda paretescos. Presentan un cuerpo robusto y fusiforme, o sea, con una forma que es alargada, ensanchada en el centro y estrecha en los extremos. No cuentan extremidades posteriores, pero si con una aleta caudal ancha en forma de paleta. Poseen dos aletas pectorales que pueden tener uñas. Su piel es gruesa y rugosa. Tienen pulmones alargados y una caja torácica adaptada para la vida acuática.
- Hábitat y distribución: Habitan ríos, estuarios, lagunas costeras y zonas marinas poco profundas. El manatí del Caribe se encuentra en el oeste del Atlántico (desde el sureste de EE.UU. hasta Brasil), el manatí africano en la costa oeste y ríos de África occidental, y el manatí amazónico exclusivamente en el río Amazonas.
- Comportamiento: Son animales solitarios o de grupos reducidos, aunque ocasionalmente se agrupan en zonas con abundante alimento o durante la reproducción. Son pacíficos y se desplazan lentamente. Pueden pasar muchas horas alimentándose o descansando cerca del fondo.
- Alimentación: Toda la familia es estrictamente herbívoros, y se alimentan de una amplia variedad de plantas acuáticas, incluyendo pastos marinos, algas y vegetación flotante. Su aparato digestivo es largo y especializado para fermentar la celulosa.
- Reproducción: Los manatíes tienen una reproducción lenta. Las hembras alcanzan la madurez sexual entre los 3 y 6 años. La gestación dura alrededor de 12 a 14 meses y normalmente nace una sola cría. La madre cuida intensamente a su cría durante al menos un año, a veces más.
Especies de grupo taxonómico:
Por último, aquí están las tres únicas especies pertenecientes a la familia Trichechidae, con un descripción corta de cada uno.
Además, si quieres ver una descripción más detallada de alguno en especifico, solo preciona sobre su fotografía para ver una entrada sobre la especie:
Manatí del Caribe:
El manatí del Caribe, Trichechus manatus, es un mamífero marino de la familia Trichechidae, perteneciente al orden Sirenia. Es una de las tres especies de manatíes existentes y se encuentra distribuido por aguas costeras, estuarios y ríos de América, desde el sureste de Estados Unidos hasta el noreste de Brasil.
Existen dos subespecies reconocidas: el manatí de Florida (T. m. latirostris) y el manatí antillano (T. m. manatus). Puede alcanzar entre 2.5 y 4 metros de largo y pesar hasta 1,500 kg.
Es herbívoro, de comportamiento tranquilo y reproducción lenta, con una cría por gestación de 12 a 14 meses. Se encuentra amenazado por la pérdida de hábitat, colisiones con embarcaciones y contaminación, lo que ha llevado a su protección en varias regiones.
Manatí del amazonas:
El manatí del Amazonas, Trichechus inunguis, pertenece igualmente al orden sirenia y a la familia Trichechidae. Es la única especie de manatí que vive exclusivamente en agua dulce, habitando la cuenca del río Amazonas en países como Brasil, Perú, Colombia y Ecuador.
Es la especie más pequeña de su grupo, con adultos que miden entre 1,3 y 2,8 metros y pesan hasta 450 kg. Su cuerpo es fusiforme, sin uñas en las aletas, con piel lisa y oscura y una mancha blanca distintiva en el pecho.
Es herbívoro y puede consumir entre 15 y 30 kg de plantas acuáticas al día. De comportamiento solitario y tranquilo, realiza migraciones estacionales. Su reproducción es lenta: la gestación dura más de un año y suele tener solo una cría, que permanece con la madre por varios meses. Esta baja tasa reproductiva representa un desafío para su conservación.
Manatí africano:
El manatí africano, Trichechus senegalensis, pertenece a la familia Trichechidae y al orden Sirenia. Es el único sirenio que habita en África y fue descrito científicamente en 1795.
Habita ríos, estuarios y costas desde Senegal hasta Angola. De cuerpo robusto, sin extremidades posteriores y con una cola redondeada, puede medir entre 3 y 4 metros y pesar más de 300 kg.
Es herbívoro, solitario y de movimientos tranquilos. Se reproduce lentamente, con una sola cría tras una gestación de un año. Su pariente más cercano es el manatí del Caribe.