¿Dónde vive el tiburón ballena? Hábitat y distribución global

El tiburón ballena, por nombres científico Rhincodon typus, el pez más grande del mundo, recorriendo los océanos siguiendo corrientes cálidas y ricas en plancton, su fuente de alimento principal (se alimentan por filtración).

A pesar de su tamaño impresionante, que puede superar los 10 metros, es un animal muy tranquilo que suele habitar en aguas superficiales y templadas, donde encuentra abundante alimento.

En esta entrada veremos detalladamente donde vive el tiburón ballena, su hábitat en los océanos y su distribución global. Además, y como un bono, veremos también sus patrones migratorios.

Hábitat del tiburón ballena:

El tiburón ballena es una especie altamente migratoria con una distribución global muy amplia. Se caracteriza por habitar exclusivamente en aguas cálidas tropicales y subtropicales alrededor del mundo. Las características de sus hábitat son las siguientes:​

1. Hábitat nativo: El hábitat nativo del tiburón ballena se encuentra en aguas cálidas y ricas en plancton, principalmente en zonas tropicales y subtropicales del océano. Con presencia habitual en mares cercanos al ecuador.
2. Clima y temperatura: El tiburón ballena habita principalmente en aguas cálidas, mostrando preferencia por temperaturas que oscilan entre 26,5 °C y 30 °C. Este rango térmico es ideal para su alimentación y comportamiento migratorio, y rara vez se le encuentra en aguas con temperaturas inferiores a 21 °C, lo que limita su presencia a regiones tropicales y subtropicales. Esta preferencia térmica explica por qué se observan con mayor frecuencia en zonas cercanas al ecuador y en mares con climas estables y cálidos durante gran parte del año.
3. Tipo de Hábitat: El tiburón ballena utiliza una amplia variedad de entornos marinos, moviéndose entre zonas costeras y hábitats oceánicos abiertos. En áreas cercanas a la costa, suele encontrarse alrededor de arrecifes de coral, lagunas y estuarios. Al mismo tiempo, también se desplaza por aguas pelágicas, es decir, mar abierto, realizando largas migraciones a través de los océanos en busca de zonas de alimentación ricas en nutrientes.

Distribución global:

El tiburón ballena presenta una distribución pantropical, lo que significa que habita principalmente en mares tropicales y subtropicales de todo el mundo. Se encuentra en aguas cálidas de los tres grandes océanos —Pacífico, Índico y Atlántico—, además de mares conectados.

Su presencia varía según la temporada, ya que sigue las concentraciones de alimento y las condiciones ambientales adecuadas. Su distribución se divide de la siguiente forma:

1. Océano Pacífico: Se registran importantes agregaciones en la costa del Golfo de California y la Península de Yucatán (México), especialmente en Isla Mujeres y Holbox, además de zonas como Galápagos, Filipinas (Donsol y Tubbataha) e Indonesia.
2. Océano Índico: Es frecuente observarlos en el Arrecife Ningaloo (Australia), en las Maldivas (Atolón Ari Sur), así como frente a la costa de Mozambique y Tanzania.
3. Océano Atlántico: Su distribución incluye el Mar Caribe (México, Belice, Honduras), la costa de Brasil y el Golfo de Guinea.Mares conectados: También se encuentran en el Mar Rojo, donde algunas poblaciones residen o pasan estacionalmente.

Patrones migratorios:

Como hablamos al principio, el tiburón ballena es una especie altamente migratoria, con la capacidad de recorrer miles de kilómetros a lo largo de rutas oceánicas extensas.

Estas migraciones no son aleatorias: están ligadas a factores ecológicos, principalmente la disponibilidad de alimento —como el plancton— y, posiblemente, a zonas de reproducción y cría, aunque estas últimas aún no están completamente identificadas, siendo, todavía, un misterio.

Durante el año, los individuos alternan entre hábitats costeros y regiones pelágicas (mar abierto), ajustando sus desplazamientos a ciclos estacionales que varían según la región.

Por ejemplo, pueden concentrarse en zonas costeras ricas en plancton durante ciertos meses y luego desplazarse a aguas más profundas y alejadas en otras épocas.

Estos patrones permiten que aprovechen floraciones planctónicas estacionales, que son fundamentales para su alimentación. Estudios con tecnología de marcado satelital han revelado la magnitud de estos movimientos.

Se han documentado trayectorias de individuos que cruzan océanos completos, como desplazamientos entre el Pacífico occidental y el central, o movimientos desde el Golfo de México hacia el Atlántico abierto.

Algunos ejemplares han recorrido más de 13.000 km en un solo viaje, lo que refleja su notable capacidad para orientarse y desplazarse en entornos oceánicos vastos.

Estas migraciones explican por qué la presencia de tiburones ballena en ciertas zonas es altamente estacional: aparecen en lugares específicos durante períodos predecibles del año, coincidiendo con condiciones ambientales favorables.

Este comportamiento migratorio también contribuye a que la especie mantenga una distribución amplia y dinámica en mares tropicales y subtropicales de todo el mundo.

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