Hoy estaremos hablando de uno de los mamíferos más sorprendentes del océano, la orca o ballena asesina, como también se le suele llamar, aunque no es una ballena.
Veremos las características de estos animales, porque son el mayor depredador acuático de la era moderna y datos interesantes que seguro te sorprenderán.
¡Vamos!
Características generales de la orca:
La orca, conocida científicamente como Orcinus orca, es una especie de cetáceo de gran tamaño.
Los machos pueden medir hasta 9 metros y pesar más de 6 toneladas. Mientras que las hembras son relativamente más pequeñas, y no superan los 6 metros y 4 toneladas.Y aunque se le suele llamar ballena asesina, en realidad pertenecen a la familia de los delfines.
La característica más distintiva de las orcas, aparte de su tamaño, es su coloración. Generalmente, poseen un cuerpo negro con parches blancos que incluyen una mancha blanca sobre el ojo y un vientre blanco.
Este patrón no es solo impresionante visualmente, sino que también les ayuda en la caza, ya que proporcionan camuflaje en las aguas oscuras y ayudan a confundir a sus presas.Otros datos de las orcas:
- Especie: La orca (Orcinus orca) es un mamífero marino que pertenece al suborden de los odontocetos (cetáceos dentados) siendo el miembro más grande de la familia Delphinidae (los delfines oceánicos). Su nombre común, «ballena asesina», proviene de antiguas observaciones de grupos de orcas cazando ballenas grandes, aunque científicamente se le considera un tipo de delfín gigante.
- Hábitat: Las orcas son animales que habitan todas las aguas del mundo, desde las frías aguas polares del Ártico y la Antártida hasta las cálidas aguas tropicales. Sin embargo, son más abundantes en las zonas costeras y en las aguas frías, donde el alimento es más abundante.
- Inteligencia: Una de las cualidades más notorias de las orcas es su increíble inteligencia, con la que es capaz de comunicarse activamente con otras orcas y crear estrategias para cazar.
- Alimentación: La alimentación de las orcas depende mucho del lugar donde se encuentren, y esta puede ir desde peces, crustáceos y moluscos, hasta focas, leonés marinos, ballenas e incluso delfines.
- Reproducción: La orca presenta un ciclo reproductivo lento y una gestación prolongada. El período de gestación es uno de los más largos entre los mamíferos, oscilando entre 15 y 18 meses. Las hembras suelen dar a luz a una sola cría por parto, y los nacimientos pueden ocurrir en cualquier época del año, aunque las temporadas varían según la región. Las hembras tienen crías cada 3 a 10 años aproximadamente. Además, las orcas hembras, al igual que los humanos y las ballenas piloto, son uno de los pocos mamíferos que atraviesan la menopausia, dejando de reproducirse mucho antes de que finalice su vida.
- Anatomía: Cuentan con un cuerpo robusto y cilíndrico con una cabeza redondeada y sin un hocico discernible. Su coloración es inconfundiblemente blanca y negra, con un distintivo parche ovalado blanco detrás de cada ojo y una «silla de montar» gris detrás de la aleta dorsal. Una de las mayores diferencias anatómicas entre sexos es la aleta dorsal: en los machos adultos es alta, recta y triangular, pudiendo alcanzar hasta 1.8 metros de altura, mientras que en las hembras es más corta y curvada.
Bueno, esas serían las características generales de los mega delfines. Pasando de ello, veamos lo siguiente:
¿Por qué son el mayor depredador del mar?
Como dice en el título, las orcas son consideradas como el mayor cazador acuático del mundo moderno. El «moderno» porque en la prehistoria existieron depredadores que, a rasgos generales, son mayores que la orca, ya sea en tamaño, agresividad o adaptaciones de caza, como el megalodón o el cachalote (por tamaño) aunque este último es un cazador moderno.
Y si te lo preguntas, no consideramos a la ballena azul como un cazador, porque en sí, no caza su comida, sino que filtra agua para tragarse lo que queda, que en su mayoría es krill y plancton.
Ahora sí, pasando de los tecnicismos, ¿por qué la orca es el mayor depredador? Esto se debe principalmente a 6 motivos:
- No tienen depredadores: Las orcas son de los pocos animales que no cuentan con un depredador natural. Siendo prácticamente el alfa de los océanos, ya que casi ningún otro depredador podría hacerles frente, ni siquiera un gran tiburón blanco.
- Pueden desarrollar estrategias de cacería: Cuentan con la capacidad para desarrollar estrategias para cazar a sus presas. Estrategias que son diferentes por cada grupo de orcas y que pueden mejorar o cambiar, si así lo necesitan.
- Se comunican entre ellos: Las manadas de orcas, que pueden albergar hasta 50 individuos, se comunican entre ellos con diferentes sonidos, chasquidos o el propio lenguaje corporal para coordinarse o aprender mutuamente, lo que las hace muy eficientes y efectivas.
- Son muy fuertes y veloces: Su tamaño y peso no son su única distinción física, ya que son bastante rápidas y fuertes, pudiendo nadar a más de 50 kilómetros por hora, además de poder propinar fuertes golpes con su cola u aletas para aturdir a su presa.Variedad de alimentación: Al ser animales que viven en todos los océanos de mundo, pueden alimentarse de una gran variedad de presas, lo que se les ayuda a sobrevivir en diferentes lugares y evitar problemas con la escasez de alimento.
- Adaptabilidad a diferentes hábitats: Las orcas son de los pocos animales que pueden vivir en prácticamente cada océano del mundo, ya que son capases de adaptarse a diferentes climas y lugares para vivir, desde las frías aguas de la Antártida, hasta los lugares con climas más tropicales.
Esas cualidades, tanto en fuerza, velocidad, inteligencia y capacidad para adaptarse a diferentes entornos, son lo que convirtió a las orcas en el mayor depredador del océano moderno.
Datos curiosos de las orcas:
Ya sabiendo todo lo anterior, aquí te dejo algunos datos curiosos sobre estos animales:
1. Son muy sociables:
Las orcas son, sin duda, uno de los animales más sociables y complejos del planeta. Estas normalmente viven en estructuras sociales altamente organizadas y estables conocidas como vainas, donde a menudo tanto machos como hembras, permanecen con sus madres y su grupo de nacimiento durante toda su vida.
La forma en la que opera una vaina es bajo un fuerte matriarcado, liderada por la hembra más anciana, cuya experiencia es importante para guiar al grupo en la caza y la migración.
Esta matriarca también se encarga de transmitir el conocimiento cultural, el cual incluye técnicas de caza especializadas y dialectos únicos en sus vocalizaciones que identifican claramente a su grupo de otros.
Un comportamiento que recuerda mucho a las propias costumbres humanas.
2. Son buceadores expertos:
Las orcas a menudo se les observa nadando a profundidades relativamente superficiales, entre los 30 y 150 metros, no obstante, su capacidad de inmersión es mucho mayor: siendo capaces de sumergirse hasta profundidades que superan los mil metros cuando la situación lo requiere.
Esta destreza en el buceo se complementa con su notable resistencia para contener la respiración, ya que pueden aguantar bajo el agua por un tiempo considerable, superando los 15 minutos de inmersión.
Si bien esta marca es impresionante, es cierto que no se compara con los campeones del buceo, como los cachalotes, que pueden resistir más de una hora sumergidos.
Sin embargo, la capacidad de la orca para bucear profundamente y contener la respiración es esencial para sus complejas y variadas estrategias de caza.
3. Tienen una larga esperanza de vida:
La esperanza de vida de las orcas es notablemente larga, similar a la de los humanos, aunque existe una marcada diferencia de longevidad entre ambos sexos: las hembras pueden alcanzar una esperanza de vida de entre 80 y 90 años, y en casos excepcionales, superarla.
Por otro lado, los machos viven considerablemente menos, con una esperanza de vida que generalmente oscila entre los 40 y 60 años. Esto es algo curioso, pero evolutivamente tiene sentido, debido a que las hembras son las encargadas de liderar los grupos.
4. No son un peligro para los humanos:
A pesar de su imponente nombre de «ballena asesina», el hecho más notable sobre las orcas es que no son un peligro activo para los humanos.
Sorprendentemente, no existe ningún caso documentado ni confirmado de que una orca salvaje haya atacado fatalmente a un ser humano.
Y los muy raros incidentes que se han reportado, han ocurrido exclusivamente con orcas en cautiverio, un comportamiento que los expertos atribuyen al estrés del encierro, porque bueno, no es precisamente fácil para un animal adaptado a la vida en el mar, estar atrapada en un pequeño acuario.
5. Son de los pocos animales con menopausia:
Un hecho biológico muy raro en el reino animal es que las orcas se encuentran entre el puñado de especies que experimentan la menopausia, que conocidamente son solo tres: las orcas, los calderones comunes y los humanos.
Y al igual que los últimos, las orcas hembras dejan de ser reproductivamente fértiles (cesan la ovulación) mucho antes de que finalice su larga esperanza de vida, pero ¿por qué pasa esto?
Pues, se pensaba que la razón era para que las orcas mayores quedarán libres para liderar la manada, ya que al dejar de tener sus propias crías, las orcas hembras más viejas pueden concentrar sus esfuerzos en guiar, proteger y transmitir el conocimiento a las generaciones más jóvenes.
Aunque, otros artículos, como este, sugieren que puede deberse a la competencia entre las orcas jóvenes y mayores por los recursos, como el alimento, ya que, según estudios, las crías de las orcas mayores tienen más probabilidad de morir jóvenes, volviendo un desperdicio que las mayores gasten energía en la crianza, provocando la aparición de la menopausia.
Final:
Las orcas, como vimos, son el mayor depredador oceánico no solo por su tamaño, sino también por su gran inteligencia, adaptación y capacidad de crear estrategias, que las convienen uno de los cazadores más efectivos del mar.
Y si bien, pueden parecer muy temibles, en circunstancias normales no representan un gran peligro para las personas. Aunque claro, hay que mantener la distancia y respetar su espacio natural.
Para cerrar solo me gustaría preguntarte: ¿qué parecen las orcas? Cuéntame en los comentarios, y no olvides pasarte por nuestras colecciones de contenido, para leer más de la vida marina: