La familia trichechidae: género y especies

Los manatíes, comúnmente conocidos como «vacas marinas», son un grupo de mamíferos marinos pertenecientes al orden Sirenia. Actualmente, existen solo tres especies vivas, todas incluidas en un único género dentro de la familia Trichechidae.

En esta entrada exploraremos en detalle la familia Trichechidae, abordando sus rasgos distintivos, características generales, el género que la compone y los miembros actuales de la familia.

Que es la familia Trichechidae:

La familia Trichechidae incluye exclusivamente a los animales conocidos popularmente como manatíes o vacas marinas. Esta familia se distingue de la otra familia viva del orden Sirenia (Dugongidae, que incluye al dugongo) por características evolutivas específicas, aunque ambas descienden de un ancestro terrestre común.

Desde una perspectiva taxonómica, Trichechidae es una familia pequeña, ya que contiene un único género vivo, Trichechus, que a su vez engloba las tres especies de manatíes que existen en la actualidad.

Su rango de distribución abarca zonas tropicales y subtropicales del Océano Atlántico y sistemas de agua dulce interconectados en América y África. El estudio de Trichechidae se centra en la biología y conservación del género Trichechus, siendo una de las familias más peculiares de mamíferos marinos debido a su estricta dieta herbivora y su capacidad de habitar tanto en agua salada como en agua dulce.

Rasgos distintivos:

Si bien la familia Trichechidae está estrechamente relacionada con la familia Dugongidae dentro del orden Sirenia, estas dos líneas evolutivas guardan diferencias notables y distintivas que van más allá de su clasificación taxonómica.

A continuación, exploraremos los rasgos morfológicos, anatómicos y de hábitat que separan a estos dos gentiles gigantes acuáticos.

• Cola redondeada (Espatular): La característica morfológica más obvia; su aleta caudal es ancha y tiene forma de remo o espátula, a diferencia de la cola bifurcada del dugongo.
• Dentición Reemplazable: Poseen un patrón único de reemplazo dental. Los molares se mueven horizontalmente hacia adelante a lo largo de la mandíbula a medida que se desgastan, siendo reemplazados continuamente por nuevos dientes en la parte posterior.
• Aletas pectorales con uñas: Sus aletas delanteras (aletas pectorales) suelen tener tres o cuatro uñas vestigiales.
• Craneo y rostro: Presentan un cráneo y un rostro proporcionalmente más cortos y anchos que el dugongo.Vertebras Cervicales Únicas: Tienen solo seis vértebras cervicales (en lugar de las siete típicas de la mayoría de los mamíferos), lo que limita su capacidad para girar la cabeza lateralmente.
• Estructura ósea densa (Pachyostosis): Sus huesos son notablemente densos y pesados, ayudándoles a neutralizar la flotabilidad y a permanecer sumergidos en el fondo para pastorear.

Características de la familia de los manaties:

La siguiente sección de características ofrece una descripción general de los rasgos físicos, biológicos y comportamentales que definen a los integrantes de la familia Trichechidae.

Aquí se destacan los aspectos que permiten reconocer a estos mamíferos acuáticos, sus adaptaciones al medio y las particularidades que los diferencian dentro del orden Sirenia:

• Anatomía: Tienen un cuerpo voluminoso y fusiforme con una piel gruesa. Su rasgo más distintivo es la cola en forma de remo o espátula (ancha y aplanada). Sus aletas pectorales son flexibles y tienen entre tres y cuatro uñas vestigiales. Poseen un hocico romo con labios muy sensibles para la alimentación.
• Tamaño y peso: Son animales grandes, alcanzando típicamente de 2.5 a 4 metros de longitud y pesando entre 400 kg y 1,500 kg en la adultez.
• Hábitat y distribución: Su distribución es tropical y subtropical en regiones cercanas al Océano Atlántico, abarcando América y África Occidental. Son euri-halinos, lo que significa que pueden vivir, alimentarse y reproducirse tanto en ríos y lagos de agua dulce como en aguas salobres y costeras marinas poco profundas.
• Alimentación: Son estrictamente herbívoros y su dieta se compone de una amplia variedad de plantas acuáticas, incluyendo pastos marinos, algas y diversas hierbas dulces, que manipulan con sus labios prensiles.
• Reproducción y ciclo de vida: Su ciclo reproductivo es lento. Alcanzan la madurez sexual entre los 3 y 10 años. Dan a luz una sola cría después de 12 a 13 meses de gestación, y el intervalo entre partos puede ser largo, de 2 a 5 años. La cría depende de la madre por hasta dos años.
• Amenazas y conservación: Todas las especies están clasificadas como Vulnerables o En Peligro. Las principales amenazas son la colisión con embarcaciones, la pérdida de hábitat (destrucción de humedales) y la caza furtiva o la captura incidental en redes de pesca.
• Comportamiento: Son animales generalmente solitarios (excepto por la pareja madre-cría). Son lentos, pacíficos y pasan la mayor parte del día alternando entre pastar, descansar y viajar lentamente en busca de fuentes de agua tibia o comida.

Genero de la familia:

El género Trichechus se caracteriza por la similitud en la forma y biología de sus especies. A pesar de estar geográficamente separados por océanos, las tres especies comparten todos los rasgos distintivos de la familia Trichechidae, incluyendo la cola en forma de espátula, la presencia de uñas en las aletas y el patrón de dentición de marcha (molares que se reemplazan horizontalmente de por vida).

La separación de las especies dentro del género se basa en su distribución geográfica y en diferencias sutiles en el tamaño, la forma del cráneo y las adaptaciones a su hábitat local (agua dulce, salobre o marina).

Especies del genero y familia:

A continuación, se muestran las tres especies vivas que componen el género Trichechus. Si deseas profundizar en los rasgos, el hábitat y el estado de conservación de cualquiera de ellas, simplemente has clic en el título de la especie correspondiente para acceder a una entrada completa:

Manatí de caribe:

Manatí del amazonas:

Manatí africano: